Calabria fue poblada primero por tribus itálicas de habla osca. Dos de estas tribus incluían los enotrios (que aproximadamente se traduce como los «cultivadores de vid») y los italios. El contacto griego con estos últimos produjeron como resultado que toda la península, lo que es la moderna Italia, tomara el nombre de la tribu.

Los griegos se asentaron intensamente a lo largo de la costa en una fecha temprana y varios de sus asentamientos, incluyendo la primera ciudad italiana llamada Rhegion (Regio de Calabria), y las siguientes Síbaris, Kroton (Crotone) y Locri, se encuentran entre las ciudades más destacadas de la Magna Grecia durante los siglos VI y V a. C. Los griegos fueron conquistados en el siglo III a. C. por tribus oscas errantes que procedían del norte, incluyendo una rama de los samnitas llamados lucanos y una rama de los lucanos llamados brucios. Los brucios establecieron las principales ciudades de Calabria, incluyendo Cosenza (entonces llamada Consentia).

Conquistada por los romanos en el siglo III a. C., la región nunca recuperó su anterior prosperidad. Los habitantes fueron empujados hacia el interior, el empobrecimiento, provocado durante el Imperio romano a la población nativa, hizo que ésta fuera considerada por los romanos «mala» e «ignorante» pasando entonces la palabra «brutti» (singular: bruttus) a tener estos significados en el latín. Las condiciones socioeconómicas de empobrecimiento persistieron en parte debido a la propagación de la malaria en los pantanos y también —durante el comienzo del Medioevo— a los ataques piratas.

Calabria quedó devastada durante la Guerra Gótica antes de quedar bajo el gobierno de un dux local para el Imperio bizantino. En los siglos IX y X, Calabria, que había sido el rico almacén de grano de Roma antes de que se conquistara Egipto, fue la tierra fronteriza entre el gobierno bizantino y los emires de Sicilia árabes, sometida a ataques y escaramuzas, despoblada y desmoralizada, con importantes monasterios cristianos griegos que proporcionaban refugio a la cultura. Muchos de los calabreses de habla griega se trasladaron al Peloponeso.

En el año 1060 los normandos, bajo el liderazgo del hermano de Roberto Guiscardo llamado Roger, establecieron una presencia en esta tierra fronteriza y organizaron un gobierno que siguió las líneas bizantinas, que llevaban a cabo los magnates griegos locales de Calabria. En 1098, el Papa Urbano II nombró a Roger lo que equivalía a un legado apostólico, más tarde formó lo que se convirtió en el Reino de Sicilia. Las divisiones administrativas creadas a finales de la Edad Media se mantuvieron justo hasta la unificación: Calabria Citeriore (o la Calabria Latina) en la mitad septentrional y Calabria Ulteriore (o Calabria Griega) en la mitad meridional.